Kínverski undradrengurinn sem átti að verða næsti Ronaldo

Þegar Manchester United tilkynnti árið 2004 kaup á kínverska framherjanum Dong Fangzhuo, var það eins og skot út í bláinn. Hann hafði aðeins skorað tvö mörk í 26 leikjum í Kína – en samt töldu margir að hann væri næsta stóra stjarnan frá Asíu. Þremur árum síðar hafði draumurinn runnið út í sandinn.

Fyrstu skrefin í Kína

Dong fæddist í Dalian árið 1985 og vakti snemma athygli fyrir góða tækni og hraða. Hann var aðeins 15 ára þegar hann var valinn verðmætasti leikmaður U17 móts í Kína og skömmu síðar skrifaði hann undir sinn fyrsta atvinnusamning hjá Dalian Saidelong (síðar Shanghai United). Þar hjálpaði hann liðinu að vinna sig upp í úrvalsdeildina – og var fljótlega keyptur til stærra félags, Dalian Shide. Þrátt fyrir miklar væntingar skoraði hann ekki eitt einasta deildarmark – og flestir töldu hann bara einn af mörgum ungum framherjum sem myndu fjara út.

Óvænta símtalið frá Manchester

Það kom því mörgum í opna skjöldu þegar Manchester United greiddi hálfa milljón punda fyrir Dong í janúar 2004. Sumir sögðu að það væri markaðsráð – að félagið vildi laða að kínverska aðdáendur.Aðrir héldu að Sir Alex Ferguson hefði séð eitthvað sérstakt.

En Dong mátti ekki spila á Englandi – hann fékk ekki atvinnuleyfi. Þess í stað var hann sendur í „útlegð“ til Royal Antwerp í Belgíu, þar sem hann skoraði 25 mörk í 61 leik á þremur árum. Hann bætti sig, styrktist og lærði evrópskan fótbolta – og í desember 2006 fékk hann loksins leyfið sitt.

Draumurinn á Old Trafford – sem varð martröð

Í janúar 2007 var Dong loksins orðinn leikmaður aðalliðsins. Sir Alex sagði þá að hann hefði bæði „hraða og líkamsstyrk til að spila í efstu deild.“ Það var þó eins og krafturinn hyrfi þegar hann steig á grasvöll Old Trafford. Hann spilaði aðeins einn deildarleik – gegn Chelsea – og nokkra bikarleiki, þar á meðal í Meistaradeild gegn Roma. Hann skoraði aldrei, og árið 2008 var samningum rift.

Leiðin niður

Eftir brottförina fór Dong aftur til Kína, en tókst aldrei að endurheimta sjálfstraustið. Hann reyndi fyrir sér í Póllandi, Portúgal og Armeníu – en alls staðar var sagan sú sama: loforð um stórbrotna endurkomu, en engin mörk.Árið 2014, aðeins 29 ára gamall, lagði hann skóna á hilluna.

„Ronaldo mælti með honum“

Eftirminnilegasta atriðið á ferli Dong er kannski sagan um að Cristiano Ronaldo sjálfur hafi mælt með honum hjá portúgalska liðinu Portuguese FC. Dong fékk eins árs samning – en lék aðeins þrjá leiki og skoraði ekkert. Þannig lauk ferli sem hófst með háleitum væntingum og endaði í hljóðlátum vonbrigðum.

Draumurinn sem varð að sögunni sem enginn skilur

Í dag er Dong Fangzhuo nánast gleymdur – nema sem „týndi leikmaðurinn“ í sögu Manchester United. Enginn veit nákvæmlega af hverju hann var keyptur, hvað Sir Alex sá í honum, eða hvernig líf hans fór svo hratt úr sviðsljósinu. Kannski er sagan hans áminning um að í fótbolta skipta ekki bara hæfileikar máli – heldur líka rétti staðurinn, rétti tíminn og örlítið af heppni.