Frá fimm pundum að draumi – ótrúlegt ævintýri Dorking Wanderers

Árið 1999 ákváðu nokkrir vinir í Surrey á Englandi að stofna knattspyrnufélag. Hver þeirra lagði fram fimm pund svo hægt væri að leigja völl og spila fótbolta á laugardögum. Enginn ætlaði að byggja upp atvinnumannafélag. Tilgangurinn var einfaldlega að hafa gaman.

Tuttugu og sjö árum síðar hefur félagið, Dorking Wanderers, unnið sér sæti ofar í enska deildakerfinu tólf sinnum. Maðurinn sem stofnaði það ásamt vinum sínum, Marc White, er enn knattspyrnustjóri og stjórnarformaður. Nú hefur félagið fengið nýtt fjármagn og stefnir að því að komast alla leið í ensku atvinnumannadeildirnar.

Stjórinn sem hefur aldrei farið

Marc White er óvenjulegur maður í enskri knattspyrnu. Á sama tíma og félög skipta reglulega um knattspyrnustjóra hefur hann stýrt Dorking Wanderers frá stofnun þess. Ferðin hófst í Crawley & District League, langt niðri í enska deildakerfinu. Heimaleikirnir fóru fram á einföldum almenningsvelli og leikmennirnir greiddu sjálfir fyrir að fá að spila.

Hver upphækkunin tók við af annarri. Félagið eignaðist smám saman fleiri stuðningsmenn, betri aðstöðu og stærri markmið. Árið 2022 komst Dorking Wanderers upp í National League, fimmtu efstu deild Englands. Þar lék það í tvö tímabil áður en það féll aftur niður árið 2024. White hefur þó aldrei misst trúna á verkefnið.

Nýir fjárfestar sjá tækifæri

Samkvæmt viðtali Sky Sports við White þann 7. október hafa bandarísku fjárfestarnir Frank Villares og Debra Tucker komið inn sem meðeigendur félagsins. Hópur undir forystu James Sixsmith, fyrrverandi atvinnumanns í íshokkí, hefur einnig eignast hlut. Nýja fjármagnið á meðal annars að styrkja starfsemi félagsins utan vallar og hjálpa því að undirbúa frekari upphækkun.

Markmiðið er skýrt: Að komast inn í English Football League, þar sem 72 félög keppa í þremur deildum fyrir neðan úrvalsdeildina. Slíkt myndi kalla á enn meiri uppbyggingu. Dorking þarf meðal annars að uppfylla strangari kröfur um völlinn, áhorfendaaðstöðu og aðra innviði áður en draumurinn getur orðið að veruleika.

Hálfur milljarður áhorfa?

Það sem gerir sögu Dorking Wanderers enn athyglisverðari er að félagið hefur eignast stuðningsmenn víða um heim. Heimildarþættirnir Dorking Uncovered, sem birtast á YouTube-rásinni Bunch of Amateurs, sýna lífið innan félagsins. Þar fá áhorfendur að fylgjast með leikmönnum, starfsmönnum og ekki síst White sjálfum.

Hann er þekktur fyrir að segja skoðanir sínar umbúðalaust og skapið getur verið mikið við hliðarlínuna. Í samtali við Sky Sports sagði White að efni tengt félaginu hefði fengið um hálfan milljarð áhorfa á síðasta ári. Sú tala er hans eigin lýsing á útbreiðslunni, en hún sýnir hversu stórt verkefnið er orðið í hans augum. White segir jafnframt að stuðningsmenn frá Bandaríkjunum, Ástralíu og Nýja-Sjálandi mæti á leiki félagsins.

Hvert liggur leiðin?

Dorking Wanderers leikur nú í National League South, sjöttu efstu deild Englands. Leiðin upp í atvinnumannadeildirnar er því enn löng. Félagið hefur hins vegar þegar afrekað nokkuð sem fáir hefðu talið mögulegt þegar vinahópurinn borgaði fimm pund hver fyrir að fá að spila fótbolta. Þeir stofnuðu lið til að eiga skemmtilega laugardaga saman. Nú ætla þeir sér að komast í hóp atvinnumannafélaga Englands.

Heimildir: Sky Sports · BBC Sport · Dorking Wanderers

Mynd er gerð af AI